The Scariest Place on Earth

Panmunjon Sunday 15 October

Why don't you write anything about the DMZ, half of you will think. And what is the DMZ, the other (larger) half will think. Now pay attention. That is a piece of about 2 kilometers wide across the entire width of the two Koreas and no one is allowed to go there. In 1954, it was established during the ceasefire that this was the border and since then they have both argued about it a lot, but it is still the border. The Demilitarized Zone. It is, I think, the only place on earth of this size where no one has been in over fifty years. It must be a paradise for nature. I didn't want to write anything about it at first because then I would have to go there. And I didn't want to be the first European who has been there three times in his life. The first time I was here was in 1974 and then it was still a huge war atmosphere. The second time in 1982 was still the same, but you could walk around a bit freely and the North Koreans had become normal people again. Now I have been to the border but not to Panjunmon. You pretty much have to wear a suit there and you all know that I have everything except a suit. And if that is also prescribed by the Americans, that suit will never come. In short, dress code problems again.

I still remember that in 1982 I tried to make some jokes and that the South Koreans (all wearing Ray Ban sunglasses) reacted very spastically to that and that those two North Koreans had to smile a bit about that. The world turned upside down than the propaganda wanted us to believe. But two years later those Northerners shot a few soldiers dead on the spot. It is not all innocent. Hundreds of thousands of soldiers are stationed on the border between South and North Korea. Most of the 1.2 million strong North Korean army are stationed there. South Korea has an estimated 600,000 soldiers along the border with North Korea. They are assisted by 30,000 Americans. And I don't trust the latter.

The Berlin Wall was a fence compared to what has been built here. The barbed wire king of Korea has completely walked in over the past 50 years. And you can't imagine that people who perform such a frightening act between their countries would go to the Olympic Games together. Even if they are held in China.

There has only been one real war here in the past decades and that was about the height of the flag. Each time it was one party that put up a higher flagpole. Until the North put an end to it completely by putting up a 160-meter high flagpole with a flag on it that weighs more than 300 kilos. The thing does have one disadvantage: when it rains they have to lower the flag or the whole thing will fall over because of the weight of 300 kilos of wet cotton. The photos are from 1982.

The Scariest Place on Earth

Panmunjon zondag 15 oktober

Waarom schrijf je niets over de DMZ zal de helft van jullie wel denken. En wat is de DMZ zal die andere (grotere) helft denken. Nu let op. Dat is een stuk van ca 2 kilometer breed over de volle breedte van de twee Korea’s en daar mag niemand komen. In 1954 is bij het staakt het vuren vastgelegd dat dit de grens was en sindsdien hebben ze daar alle twee flink over geruzied maar het is nog steeds de grens. The Demilitarized Zone. Het is, denk ik, het enige plekje op aarde van deze omvang waar in ruim vijftig jaar niemand geweest is. Het moet een paradijs voor de natuur zijn. Ik wilde hier eerst niets over schrijven want dan moest ik er naar toe. En ik wilde niet de eerste Europeaan zijn die daar in zijn leven drie keer geweest is. De eerste keer was ik hier in 1974 en toen was het nog echt een enorme oorlogssfeer. De tweede keer in 1982 was dat ook nog zo maar kon je wel een beetje vrij rondlopen en waren de Noord Koreanen ook weer normale mensen geworden. Nu ben ik wel bij de grens geweest maar niet in Panjunmon. Daar moet je ook zo ongeveer in pak naar toe en jullie weten allemaal dat ik alles heb behalve een pak. En als dat dan ook nog voorgeschreven wordt door Amerikanen zal dat pak er ook nooit komen. Kortom weer eens dresscode problemen.

Ik weet nog dat ik in 1982 probeerde wat grappen te maken en dat de Zuid Koreanen (allemaal met zonnebril van het merk Ray Ban op) daar zeer spastisch op reageerden en dat die twee Noord Koreanen daar een beetje om moesten glimlachen. De omgekeerde wereld dan de propaganda wilde doen geloven. Maar twee jaar daarna schoten die Noorderlingen nog een paar militairen dood ter plekke. Onschuldig is het allemaal niet. Aan de grens tussen Zuid- en Noord-Korea zijn honderdduizenden soldaten gestationeerd. De meeste van het 1,2 miljoen militairen tellende Noord-Koreaanse leger zijn daar gelegerd. Zuid-Korea heeft naar schatting 600.000 militairen langs de grens met Noord-Korea. Zij worden bijgestaan door 30.000 Amerikanen. En die laatsten vertrouw ik dan weer niet.

De Berlijnse muur was een schuttinkje vergeleken bij wat hier opgetrokken is. De prikkeldraad koning van Korea is helemaal binnengelopen de afgelopen 50 jaar. En je kunt je toch helemaal niet voorstellen dat mensen die tussen hun landen zo’n beangstigend toneelspelletje opvoeren samen naar de Olympische Spelen gaan. Al worden die dan in China gehouden.

Er heeft de afgelopen decennia maar een echte oorlog gewoed hier en die ging om de hoogte van de vlag. Telkens was het een partij die een hogere vlaggenmast neerzette. Tot het noorden er een totaal einde aan gemaakt heeft door een 160 meter hoge vlaggenmast neer te zetten met een vlag eraan die meer dan 300 kilo weegt. Een nadeel heeft het ding wel: als het regent moeten ze de vlag strijken anders dondert het hele gevaarte om vanwege het gewicht van 300 kilo nat katoen. De foto’s zijn uit 1982.