Darjeeling and the Gnoom Monastry
De eerste paar dagen werden doorgebracht in Darjeeling. Mijn hele leven wilde ik daar al naartoe. Een tekening op een theedoosje, dat ik lang geleden in een De Gruyter-winkel in mijn handen had, had deze droom in gang gezet. Darjeeling in het echt was nog mooier dan op het doosje. Het ligt eigenlijk niet in Sikkim maar in West Bengalen, maar geografisch en ook qua bevolking hoort het bij Sikkim. Het stadje ligt boven op een heuvel van 2250 meter hoog en werd door de Engelsen ook als ‘hill station’ gebruikt. Het ziet er nog steeds uit als een Engels stadje, compleet met mini- stoomtreintje. Honderd jaar oud en nog immer fluitend en puffend met zwarte rook en stoom de vooruitgang symboliserend. De naam Darjeeling is nu synoniem voor thee, maar betekent eigenlijk ‘donderdorp’, naar het Tibetaanse Dorjee-Ling. De thee uit Darjeeling werd vroeger de champagne van het Oosten genoemd. Sterke champagne, want je moet er een flinke wolk melk bij doen om het goedje drinkbaar te maken. In Darjeeling is van alles te beleven en het aantal oude, statige hotels laat zien dat daar al twee eeuwen lang een groot aantal toeristen van genoten heeft. Ieder hotel heeft wel een opgezette tijger in de hal staan en de bijbehorende verhalen zijn in de loop der jaren steeds sterker geworden. Een wolkje melk zou het allemaal geloofwaardiger maken. Alhoewel er ook veel erg sterke verhalen in het Mountaineering Institute rondzingen is bewondering hier op z’n plaats. Wat een mannen waren dat die de Himalaya-toppen bedwongen in de jaren vijftig van de vorige eeuw. Jawaharlal Nehru heeft dit instituut gesticht naar aanleiding van het bedwingen van de Mount Everest door Tenzing Norgay en Edmund Hillary in 1953. De gids ging mee naar het Mountaineering museum en wees op de afdeling waar aandacht werd besteed aan ‘Tenzing and Hitler, who climbed Everest’. Even later kwam hij er nog op terug. ‘No, I think his name was not Hitler but Himmler!’ Daar ging onze wereldgeschiedenis. Het was toch vrij moeilijk om nog naar het portret van die arme Sir Edmund Hillary te kijken zonder op zoek te gaan naar overeenkomsten.
Terug in het centrum van Darjeeling was er een zeer kleurrijke vredesdemonstratie op het centrale plein: de Chowrasta. Mij trof, zo vlak na 11 september, het simpele spandoek met de spreuk ‘Make Peace, Not Pieces’. Ik was ineens weer terug op de bochtige wegen, die zich als serpentines over de hellingen slingerden, met die geweldige spreuken. Daar werd met dezelfde woorden iets heel anders bedoeld: ‘Arrive at home in peace, not in pieces’.
